Omdat het kooldioxidegehalte in de atmosfeer sinds de industriële revolutie is blijven stijgen, is dit ook het geval in de oceaan. De oceaan absorbeert ongeveer 25-30% van de kooldioxide uit de lucht en daardoor verzuurt het water, wat betekent dat de pH-waarde daalt.

Voor de Industriële Revolutie was de pH-waarde van de oceaan 8,2, nu is het 8,1 – een ogenschijnlijk kleine verandering, maar in werkelijkheid een toename van 30% in zuurgraad. Deze verschuiving is de snelste in 50 miljoen jaar. Zonder drastische vermindering van de koolstofuitstoot zou de oceaan tegen 2100 120% zuurder kunnen worden en niveaus bereiken die in meer dan 20 miljoen jaar niet meer zijn voorgekomen.